Малолитражный легковой автомобиль с объёмом двигателя 1 литр был предусмотрен Типажом советских автомобилей 1943 года. В июне 1945 года членам правительства на выбор представили две машины — довоенный советский КИМ-10 и немецкий Opel Kadett. Иосиф Сталин выбрал Opel. Попытка добыть чертежи и оснастку завода Opel в Германии окончилась неудачей. С 1 сентября 1945 по март 1946 года вся документация на автомобиль подготовлена путём обмера образцов машин Opel и их деталей в Отделе главного конструктора завода (ОГК) МЗМА группой бывших конструкторов НАТИ, ГАЗа и ЗИСа под руководством ведущего конструктора Александра Андронова. Копию Opel готовили, частично используя чертежи, изготовленные Специальным конструкторским бюро (СКБ) Советской военной администрации в Германии. В январе 1947 года Московский завод малолитражных автомобилей МЗМА выпустил первые 13 товарных автомобилей.
Автомобиль, полностью скопированный с Opel, носил индекс 400 (двигатель и шасси) и 420 (кузов). С 1946 года в ОГК МЗМА по инициативе Андронова разрабатывали новые двигатель, коробку передач, ручной тормоз и другие узлы оригинальной московской конструкции с индексом 401. Всё это внедрено на конвейере в 1950—1953 годах, и в 1954-м по новым Техническим условиям автомобиль сменил название «Москвич-401−420» вместо «Москвич-400−420». Внешне новый вариант не отличался от прежнего, хотя кузов 401 по сравнению с 400 был усилен и доработан по проекту Сергея Чуразова.
Основной моделью «Москвича» первого поколения был четырёхдверный седан. Серийно выпускались модификации: грузовой фургон с деревянным кузовом Москвич-400−422″, кабриолет «Москвич-400−420А», коммерческое шасси для грузовых модификаций «Москвич-400−420К», специальный автомобиль аэродромной службы «Москвич-400Э-431−442» (АПА-7). В опытных образцах построены универсал «Москвич-400−421» и пикап «Москвич-400П-431−441».
Всего с января 1947 по апрель 1956 года МЗМА изготовил около 211 150 седанов «Москвич» моделей 400−420 и 401−420.