Когда Совет народного хозяйства СССР покупал у Генри Форда новый автозавод, был выбран наиболее дешёвый тип автомобиля. Ошибку поняли быстро. Грузовику ГАЗ-АА ещё прощали его примитивность. Легковой автомобиль ГАЗ-А по комфорту и надёжности не устраивал многих. Конструктор «ГАЗа» Евгений Агитов писал: «Дешёвая машина нам не подходит — слишком дорого обходится».
Контракт с Фордом предусматривал, что американская сторона будет обучать советских специалистов и в течение нескольких лет делиться информацией о своих новинках. Уже в 1932 году отечественные специалисты обратили внимание на новый кузов седан, более комфортабельный и практичный в нашем климате, чем фаэтон ГАЗ-А.
Только шасси нового «Форда» осталось ненамного лучшим, чем у ГАЗ-А. А освоение восьмицилиндрового мотора потребовало бы астрономических затрат. Но на «ГАЗе» формировался коллектив конструкторов, способных выполнить двигатель и шасси самостоятельно, оставив от «Форда» только форму кузова и систему вентиляции салона.
Главным конструктором «эмки» стал прибывший на «ГАЗ» из московского Научного автотракторного института (НАТИ) Андрей Липгарт. Он собрал команду молодых специалистов, которые разрабатывали кузов, электрооборудование, раму, шасси, двигатель, сцепление, тормоза и все системы автомобиля. С 1933 по начало 1936 года было сконструировано несколько прототипов. Две машины выдержали поездку из Горького (Нижний Новгород) в Москву (дорога была в отвратительном состоянии), где их показали знаменитому наркому машиностроения Григорию Орджоникидзе.
Временем начала выпуска М-1 считается 18 марта 1936 года 18 часов 30 минут. Тогда сдали в эксплуатацию вторую очередь завода. Но «эмки» сходили с одного главного конвейера с грузовиками. Отдельный легковой конвейер на «ГАЗе» открыли только после войны. Он находился на огромной территории в нескольких километрах (!) от главного «грузового» конвейера. Объёмы выпуска М-1 «прыгали» год от года. Сначала разгон — 1700 машин в 1936-м, в 1937-м — уже в 10 раз больше, рекорд — 23 тысячи машин в 1938-м, падение в 1939-м до 16 тысяч. Обвал в предвоенном 1940 до 6 тысяч «эмок» и в 1941-м до 3 тысяч. Последние 12 М-1 увидели свет в военном 1942-м.