Чаще всего машины ЗИМ использовали, как служебные. «Персональный» ЗИМ демонстрировал успешность и высокий пост руководителя. На ЗИМах ездили министры и их заместители, руководители местных партийных органов власти, генералы, главные конструкторы крупных КБ, директора заводов и другие ответственные лица. В советском посольстве за рубежом ЗИМ мог быть машиной посла, в зарубежном посольстве в Москве — то же самое. ЗИМы ответственных лиц хранились в закрытых гаражах, их обслуживали только механики высокой квалификации.
В то же время обслуживать и ремонтировать ЗИМ было намного проще, чем ЗИС — многие детали у него были одинаковые с грузовиками ГАЗ, «Победой», позднее — «Волгой» и УАЗом.
Служили ЗИМы и в такси, как в обычном, так и в маршрутном. В 50-х годах ХХ века у многих пассажиров в больших городах была проблема, на чём перевезти небольшую мебель, бытовую технику, детскую коляску. В седаны «Победа» или «Волга» это имущество не помещалось, а вызывать грузовик ради шкафчика или большой коробки смысла не было. Так ЗИМ занял нишу грузопассажирского такси — в его большой салон, если сложить сиденья-«страпонтены», входил и телевизор, и холодильник, и шкафчик. Про детскую коляску можно и не говорить.
Если у частного лица был ЗИМ, то это говорило о его высоком социальном статусе. Правда, иногда академики, заслуженные артисты и известные писатели, купив собственный ЗИМ, не ездили на нём за рулём, а нанимали семейного шофёра — водить и обслуживать такую машину было тяжело, нужен был профессионал.
С середины 60-х и позднее ЗИМы, как устаревшие машины, списывали из государственных гаражей и продавали уже всем подряд. Новые владельцы переделывали машины, устанавливая детали от более поздних автомобилей разных марок. Часто ЗИМ покупали для того, чтобы вывозить на нем урожай на рынок. Поэтому хороших оригинальных экземпляров сохранилось немного.